“虎狼之药”只是一个比喻，虽然包括有毒之药，但也泛指力大性强的药品。
虎狼药出自《红楼梦·胡庸医乱用虎狼药》一回里，贾宝玉提到他生病时，王太医还说他禁不起麻黄、石膏、枳实等“虎狼药”。麻黄、石膏、枳实乃是医圣张仲景《伤寒论》里的常用药物，并非毒药，怎么就成了虎狼药呢?
虎狼药的历史变化
《红楼梦》是清代的作品。医药发展到清初，古代一些伤害性的疗法逐渐向安全、无害方向发展。越是古老原始的疗法，越有可能带某种伤害性。例如灸法，现代多见用艾卷灸，或者用隔姜灸(即艾绒与皮肤之间垫一片鲜姜)，不直接接触皮肤。
但在明以前，基本上都是用艾绒直接烧灼皮肤，故而经常引起灸疮。明以后出现了雷火神针法，说是针法，实际上就是艾绒配合药物卷成大雪茄般的条，再近距离熏灼肌肤，这就是现在的艾卷前身。
古代的放血、刮痧(或用手揪)、打灯火等疗法，无不令人痛楚。医院里的针灸科，到道光年间时就被下令永远停止，理由是“针刺火灸，究非奉君所宜”。也就是说，针灸具有伤害性，不适合用在皇帝身上。药物治疗也是这样，平民百姓惯常使用的药，对于贾府里娇惯了的公子、小姐们来说，就成虎狼药了。
清初顾炎武在《日知录》说到当时医风的这一变化。他说：“古之庸医杀人，今之庸医不杀人亦不活人。”医生怎么才能做到不伤人呢?最简单的办法自然是用药轻淡平和，吃不死人，也治不好病，后世讥讽为“果子药”。当时市面上甚至有人将干姜漂淡百次然后入药，可见谨慎到了极点。清代医家徐大椿力倡“轻药愈病论”，提倡使用平易轻浅、有益无损之方，以防事故。能用安全的药物，达到同样的治疗目的，这自然是上策。但若以此为挡箭牌，一味以轻淡药打发病人，就属于顾炎武所说的庸医了。从这个角度来看，贾宝玉把麻黄、石膏、枳实称之为虎狼药，折射出清代某些医家好用清淡药的风尚。
医家对虎狼药的看法对待虎狼药，明代医家张景岳有独到的看法。他对本草中记载的毒药，很不以为然。他认为若用药不当，药都能毒害人。“即如家常茶饭，本皆养人之正味，其或过用误用，亦能毒人，而况以偏味偏性之药乎?”有毒无毒，关键在于医家用药。如果“制得其法，用得其宜，何毒之有”?他把人参、熟地、附子、大黄称作药之“四维"，也就是四根台柱子。称药性强烈的附子、大黄为“乱世之良将”。对于重病，绝非平庸的药物能取效，还是需要力量强大的药物。
清代医家黄宫绣对毒物也有比较中肯的分析。他认为清淡和平、不寒不热的药都没有毒。药有寒热之性，只要不过于强烈，也不算毒。只有“阴寒之极，爆烈之甚”的药，才可以说是有毒。毒药经过炮制后，合乎治疗所需，则也不能看成毒药。只有那些“气味燥迫”、“纯阴无阳”，即便强行炮制，也不敢重用的药，才算是毒药。“毒人之药，人所共知”，因此医药家向来重视防范毒药”。
虎狼药不能乱用用药如用兵。如狼如虎之师，战斗力肯定很强。如何掌控虎狼之师，就看统帅的能力了。药物也是一样，良药苦口利于病，这是常理。若药性强烈、势大力沉，可以通过配伍监制、炮制减毒、控制剂量等多种方法加以防范。只知道避免使用，则未免因噎废食，也有可能贻误病机。那么，是不是说中药里就没有值得防范的虎狼药呢?当然不是。判定药物有毒无毒，防范可能存在的毒药危害，还是很必要的。
正规药店有售的剧毒药物，有专门的管理措施。医生若确实要用此类药，处方中则必须特别注明并专门签字。中药里的剧毒药是有数的，如砒霜、巴豆、草乌、狼毒、水银、马钱子、斑蝥、甘遂、藜芦、闹羊花等，使用的机会很少，且大多必须炮制减毒。医院的中药治疗，罕见因药毒引起事故。倒是民问随意服用草药偏方，时常可见中毒。
病急乱投医，患上疑难绝症，往往令人方寸大乱，百药敢尝。道听途说来的草药偏方，有人也敢贸然试验，殊不知这是很危险的事。民间固然有很多有效的草药单方，但对于疑难绝症，很难听从传言中的效果。古今这方面的教训数不胜数。宋代《夷坚志》记载了这么一件事：一位读书人带一仆人乘船，仆人脚病不能行。船夫说他认识一种草药可治，于是就登岸入山采药给仆人服用。药一入口，仆人大呼肠胃如刀割，很快死去。船夫很难堪，拿起仆人喝剩下的药自己服用，很快也死去。形态相似的草药很多，传言的疗效难免失真，因此不了解确切效果的草药偏方，切忌随意服用。
当今民间抗癌的单方中，经常使用有毒的药品，而且往往单用一味药，缺乏其他药的配合监督，因此毒副作用有时过于强烈。古代的走方郎幸、现代的游医，特别善于利用人们病急乱投医、死马当作活马医的心理，兜售假药或毒药。这类没有医生资格的游动行医者，行踪不定，骗到钱就走，更无法令人相信。因此，民间的单方验方，不可轻率服用，最起码应该索取方药，请教经过严格医药训练的专业人员，然后再作决定。
日常生活用药要小心我国某些地区的民众素有好服某药的习惯。例如湖北、江西等部分地区好煮服商陆(泻水消肿力强)，把它当做补药。四川气候潮湿，又盛产附子，因此当地也有服用附子(久煮)的习俗。这些习俗代代相传，不见有害。据记载，古代滑台(今属河南)风土极寒，百姓吃附子好像吃芋头、板栗一样，不见中毒。李时珍怀疑这可能是“地气使然"。若离开原来的环境，旧习俗就可能出现变故。有一四川老妪，夏天去外地探亲，想吃附子，就到药店去买来煮服，结果引起严重中毒。其中的原因，可能是不同地区药物炮制方法的差异，减毒不够，也可能是炎热环境有利于药物毒性发作。天南地北，气候环境不一，不能以为某地的服药习俗就能适用所有地区，也不能以为天下同名的药物都是同种东西。
我国地域广大，不同地区有不同的用药习惯，因此存在地区用药品种不同的问题。也就是说，即便同名之药，不同地区可能用不同的东西。例如大戟，是中医有名的峻下逐水药，历史悠久。本草最早记载的正品大戟，是大戟科的京大戟，利尿作用明显，但有一定的毒性。此外，历史上部分地区习惯使用狼毒科的绵大戟作为大戟使用，其毒性更为强烈，俗称断肠草。但是当今全国大部分地区多用的大戟，却没有什么利尿作用，自然也没有毒性。经药家考证，目前全国多用的这种大戟，是晚近出来的冒名大戟，本是茜草科植物。这种大戟也并非无用，可用来解毒疗疮。于是《药典》给它定名为红大戟，以示区别。
正确运用虎狼药