羊踯躅落叶灌木，高0.5-2米；分枝稀疏，枝条直立，幼时密被灰白色柔毛及疏刚毛。叶纸质，长圆形至长圆状披针形，幼时上面被微柔毛，下面密被灰白色柔毛。总状伞形花序顶生，花多达13朵，先花后叶或与叶同时开放；花冠阔漏斗形，长4.5厘米，直径5-6厘米，黄色或金黄色，内有深红色斑点，花冠管向基部渐狭，圆筒状，长2.6厘米，外面被微柔毛，裂片5，椭圆形或卵状长圆形。蒴果圆锥状长圆形，具5条纵肋，被微柔毛和疏刚毛。花期3-5月，果期7-8月。
生于海拔米的山坡草地或丘陵地带的灌丛或山脊杂木林下。产中国江苏、安徽、浙江、江西、福建、河南、湖北、湖南、广东、广西、四川、贵州和云南，有一亚种产日本。该物种花朵美丽，颜色鲜艳，并具有较高的中草药价值，为著名的有毒植物之一。可治疗风湿性关节炎，跌打损伤。多栽培，也是众多杜鹃园艺品种的母本，具有极高的经济价值。
该种为著名的有毒植物之一。“神农本草”及“植物名实图考”把它列入毒草类，可治疗风湿性关节炎，跌打损伤。民间通常称“闹羊花”。植物体各部含有闹羊花毒素（rhodojaponin）和马醉木毒素（asebotoxin）,ericolin和andromedotoxin等成份，误食令人腹泻，呕吐或痉挛；羊食时往往踯躅而死亡，故此得名。在医药工业上用作麻醉剂、镇疼药；全株还可做农药。
洋号贺：花、叶治疗风湿骨痛，顽疣《滇药录》。洋号贺：花、根治疗皮肤顽癣，龋齿痛，跌打损伤，神经痛，慢性支气管炎《滇省志》。
根、花治疗风湿性关节炎，跌打损伤，慢性气管炎，顽癣，蛊毒《畲医药》。
毛老虎：用于寒湿痹痛，跌打损伤，骨质增生。
本品有毒成分为梫木毒素，杜鹃花素和石楠素。中毒症状：开始恶心呕吐，腹泻，心跳缓慢，血压下降，动作失调，呼吸困难，严重者因呼吸停止而死亡。解救方法：酌情考虑催吐或洗胃及导泻；服蛋清，活性炭及糖水；亦可静脉滴注5%葡萄糖生理盐水，并给兴奋剂，保暖；如血压下降则给去甲肾上腺素；如呼吸困难可给氧，必要时进行人工呼吸。民间用栀子汁解毒。
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